संदीपन बॅनर्जी
दक्षिण आफ्रिकेत ०–२ ने हरलेल्या कसोटी मालिकेनंतर भारताची वनडे संघरचना नव्या उमेदीने उभी राहिल्यासारखी वाटली. आणि त्या पुनरुज्जीवनाच्या केंद्रस्थानी होते—दहा वर्षांहून अधिक काळ भारतीय लाल-चेंडू क्रिकेट घडवणारे दोन दिग्गज: रोहित शर्मा आणि विराट कोहली.
ऑस्ट्रेलिया मालिकेत आणि त्यानंतरच्या दक्षिण आफ्रिकेविरुद्धच्या वनडेमध्ये त्यांच्या खेळात जाणवणारा बदल स्पष्ट होता. केवळ धावा किंवा विक्रमांमध्ये नव्हे, तर त्यांच्या शारीरिक हावभावात, तीव्रतेत आणि मागील दोन वर्षांत दिसून न आलेल्या तातडीच्या भावनेत. भारतीय क्रिकेटने “जुन्या खेळाडूंवरील अवलंबित्व कमी करावे” अशा चर्चा वाढत असतानाच, रोहित आणि कोहली यांनी सर्वात प्रभावी उत्तर दिलं ते बाकी सर्वांपेक्षा जास्त धावा करून.
ऑस्ट्रेलियातील १६८ धावांच्या भागीदारीने ‘विंटेज’ रोहित–कोहली काय असतं ते पुन्हा दाखवलं. रोहितची आक्रमकता आणि कोहलीची अचूकता—जणू दोघेही पुन्हा आपल्या जुन्या लयीत आले होते. हीच लय दक्षिण आफ्रिकेविरुद्ध मालिकेतही टिकली. जिथे चेन्नईत त्यांनी १३६ धावा जोडत पुन्हा एकदा गोलंदाजांना धक्का दिला. क्षणभर असं वाटलं की दोघेही शतकं झळकवतील. कोहलीने ते साध्य केले, रोहित थोडक्यात राहिला. पण या जोडीने दिलेला संदेश शतकांपेक्षा खूप मोठा होता.
त्यांच्या पुनरागमनामागे एक वेगळीच कहाणी होती. कोहलीने वनडे मध्ये सहजतेने षटकार मारण्याची शैली स्वीकारली. तर रोहित अधिक तंदुरुस्त, चपळ आणि एकाग्र दिसला—डायव्ह घेणारा, सीमारेषा वाचवणारा आणि डावाचा गतीमान वेग ठरवणारा. २०२७ विश्वचषकाचा मार्ग अजून खुला असेल, तर हा मार्ग स्वतःकडे खेचून घ्यावा लागेल, हे दोघांनीही ओळखलंय.
आकडेवारी त्यांच्या फॉर्मला दृढ पुरावा देते. कोहली (६५१) आणि रोहित (६५०) हे यावर्षी भारतासाठी सर्वाधिक एकदिवसीय धावा करणारे फलंदाज. कोहलीचा सरासरी ६५.१०, रोहितचा ५०, आणि दोघांचेही स्ट्राइक रेट ९५च्या पुढे. कोहलीकडे तीन शतकं, रोहितकडे दोन. आंतरराष्ट्रीय क्रिकेटमध्ये सर्वाधिक सामने एकत्र खेळणारी ही जोडी आता ४०० सामन्यांच्या उंबरठ्यावर आहे.
परंतु आकडेच सर्व काही सांगत नाहीत. कसोटीत निरुत्साही झालेल्या संघात ही दोघं उतरली आणि वातावरणच बदलून गेलं. कोहलीची उर्जा—कुलदीपसोबतचा नाच, अर्शदीपसोबतचं हसणं—संघाला पुन्हा जिवंत करणारी होती. तर रोहितची हसरी पण आक्रमक मैदानावरील उपस्थिती पुन्हा झळकली, विशेषतः कुलदीप सोबतच्या DRS वरील हलक्याफुलक्या खोड्या. अशा क्षणांचं महत्त्व तरुण खेळाडूंना नेतृत्वाचा खरा अर्थ सांगतं.
२०२७ अजून लांब आहे. फॉर्म येईल-जाईल, तरुण खेळाडू स्पर्धा देत राहतील. गौतम गंभीर यांनीही सांगितलंय की विश्वचषकासाठी इतक्या आधी ठोस नियोजन करणं अवघड आहे. पण आजच्या परिस्थितीत रोहित आणि कोहली यांना भारताच्या वनडे रणनीतीबाहेर ठेवणं कठीण वाटतं.
२०२३ नंतर पहिल्यांदा भारताची एकदिवसीय संघाची संघरचना पुन्हा स्थिर दिसत नाही. आणि त्या स्थैर्याच्या मध्यभागी उभे आहेत तेच दोन दिग्गज — जे शांतपणे बाजूला होण्यास अजून तयार नाहीत.