संदीपन बनर्जी
भारताचा वेगवान गोलंदाजीचा कणा जसप्रीत बुमराह इंग्लंड दौऱ्यात (२०२५) पाच पैकी फक्त तीन कसोटी सामने खेळू शकला. त्यामुळे आपोआपच अपेक्षांचे ओझे मोहम्मद सिराजच्या खांद्यावर आले. आणि पारंपरिक हिरव्या गवताळ नव्हे तर बॅटिंगसाठी सोयीस्कर ठरलेल्या इंग्लिश विकेट्सवर सिराजने आपली खरी ताकद दाखवली. आधारस्तंभातून तो भारताचा वेगवान गोलंदाजीचा खरा दूत बनला. दबावाखाली कोसळण्याऐवजी त्याने या संधीचा फायदा घेतला.
या उन्हाळ्यातील विकेट्स फलंदाजांसाठी अतिशय सोयीस्कर होत्या—पारंपरिक इंग्लिश ग्रीन टॉप्सपासून खूपच वेगळ्या. धावा झाल्या, फलंदाजांनी भरभरून खेळ केला आणि सामने झुंज देणारे ठरले. सर्व पाच सामने पाचव्या दिवसापर्यंत रंगले, तर पहिल्या चार कसोट्या पाचव्या दिवसाच्या शेवटच्या सत्रापर्यंत ताणल्या गेल्या आणि श्वास रोखून ठेवणारे शेवट घडवले. अशा परिस्थितीत वेगवान गोलंदाजांना सतत मेहनत घ्यावी लागली, स्वतःहून संधी निर्माण करावी लागली आणि दबाव उभा करावा लागला. सिराजने हे सारे करून दाखवले.
त्याने सर्व पाच सामने खेळले—हा स्वतःतच एक पराक्रम आहे, कारण दौरा अत्यंत तंग आणि थकवणारा होता. इतकेच नव्हे तर याआधी २०२४-२५ च्या ऑस्ट्रेलिया मालिकेतही त्याने सर्व पाच कसोट्या खेळल्या होत्या. आधुनिक काळातील क्वचितच आढळणारी अशी सहनशक्ती त्याने दाखवून दिली. इंग्लंड मालिकेत त्याने तब्बल १८५ षटकं टाकली आणि मालिकेत सर्वाधिक २३ बळी मिळवले. यामुळे त्याने बुमराहलाही मागे टाकत पदार्पणापासून भारताचा परदेशातील सर्वाधिक बळी घेणारा गोलंदाज म्हणून नाव नोंदवले.
पण या संख्येतून त्याचा खरा जाज्वल्य आत्मा दिसून येत नाही. मालिकेच्या निर्णायक शेवटच्या कसोटीत ओव्हलवर त्याची खरी ताकद दिसून आली. मालिकेच्या अखेरच्या सकाळी त्याने सामन्यातील दोन्ही डावांत पाच बळी घेतले. त्यातील गस अॅटकिंसनला घातलेली ज्वालामुखी वेगाची यॉर्कर भारताचा सर्वात कमी फरकाने कसोटी विजय (फक्त सहा धावा) निश्चित करणारी ठरली.
त्याहूनही विलक्षण गोष्ट म्हणजे, याआधी हॅरी ब्रूकचा झेल सुटला होता, ज्यामुळे सामन्याचा तोल इंग्लंडकडे झुकला असता. पण दबावाखाली कोसळण्याऐवजी सिराजने त्याचा इंधनासारखा वापर केला आणि आक्रमक तसेच अचूक गोलंदाजी करत भारताला विजय मिळवून दिला.
दिग्गजांनाही तो भारावून टाकला. सचिन तेंडुलकरने त्याच्या १००० हून अधिक टाकलेल्या चेंडूंचे, ९० मैल प्रतितास वेग गाठणाऱ्या गोलंदाजीचे आणि त्याच्या सततच्या देहबोलीचे कौतुक केले. “जर तुम्ही फक्त त्याच्या शरीरभाषेकडे पाहिलं आणि स्कोअरबोर्डकडे नाही, तर तो पाच बळी घेतोय की एकही घेतलेला नाही, याचा फरक कळणार नाही,” असे तेंडुलकर म्हणाला—ही तीव्रतेतील दुर्मिळ सातत्य आहे.
दौर्‍यातील एका पत्रकार परिषदेत युवा सह्याद्रीच्या प्रतिनिधीने त्याला वर्कलोड मॅनेजमेंटबद्दल विचारले—जेव्हा इतर भारतीय गोलंदाजांबद्दल ही चर्चा सतत सुरू होती, पण त्याच्याबद्दल नव्हती. त्यावर सिराजने प्रामाणिक उत्तर दिलं. त्याने सांगितलं की त्याची फिटनेस ही देवदत्त आहे आणि जेव्हा तो देशासाठी खेळतो तेव्हा त्याला नेहमीच वेगळी प्रेरणा मिळते. म्हणूनच तो शक्य तितके सामने खेळू इच्छितो. मुख्य प्रशिक्षक गौतम गंभीरनेही या वृत्तीचं अनेकदा कौतुक केलं आहे. त्याच्या सकारात्मक दृष्टिकोन आणि लढाऊ वृत्तीमुळे तो केवळ आकडेवारीपलीकडे जाऊन वेगळं स्थान निर्माण करतो, असं गंभीरचं मत आहे.
क्रिकेटविश्वातील विश्लेषकांनी या मालिकेला सिराजचा पुनर्जन्म म्हटलं—बुमराहचा सहाय्यक नव्हे, तर स्वतंत्र नेते म्हणून. त्याच्या सततच्या स्पेल्सनी, भावनिक उर्जेनी आणि जिद्दीने या मालिकेला हृदय दिलं.
शेवटी, सिराज फक्त मालिकेचा सर्वोत्तम खेळाडू ठरला नाही, तर त्याचा आत्माही ठरला. त्याच्या २३ बळींनी भारताला या कठीण लढाईतून पार नेलं आणि संकटाला संधीमध्ये बदललं. रूपांतरणाच्या फार कमी कथा इतक्या पूर्ण आणि इतक्या प्रभावी ठरतात: मोहम्मद सिराज—सहाय्यक कलाकारापासून खऱ्या शोस्टॉपरपर्यंत.